Рождество Христово - один из главных христианских праздников, а день накануне - Сочельник. Некоторые формы и традиции праздника уходят корнями в эпоху Римской империи. Там долго считали 1 марта началом нового года, пока в 45 году до нашей эры Юлий Цезарь не преобразовал календарь. Началом года стал день зимнего солнцестояния, день победы бога Сатурна над зимой. Праздник назывался Сатурналиями. Все пировали и обменивались подарками без всяких сословных различий Когда христианство было легализовано в Римской Империи, в 337 г. папа Римский Юлий I утвердил 25 декабря как день Рождества Христова. Хотя дата рождения Христа точно неизвестна, Евангелие от Луки сообщает, что это произошло во времена римского императора Августа и правителя Сирии Публия Квириния, который и объявил обязательную перепись населения. С тех пор почти весь христианский мир столетиями праздновал Рождество 25 декабря. Юлианский календарь был общим для Европы до 1582 года, когда по указу папы Григория XIII Западная Европа перешла на григорианский календарь. А православные народы сохранили юлианский, в России он был и официальным государственным до 1918 года. Популярность Рождества была подорвана во времена реформации. Тогда многие христиане стали считать Рождество языческим праздником из-за нерелигиозных обрядов, сопровождающих празднование. В 17 веке в Англии и некоторых английских колониях в Америке празднования Рождества были на время отменены. В XX веке часть православных перешла на григорианский календарь. В Православии из 15 автокефальных церквей по старому стилю живут четыре: Русская, Иерусалимская, Сербская и Грузинская. Это 4/5 всех православных в мире. Постепенно Сочельник и Рождество обросли традициями. Сегодня в Европе повсюду в эти дни можно увидеть реконструкции сцены Рождества в яслях. В русской традиции ясли называют вертепом, что на церковнославянском языке означает "пещера", в нее на ночь пастухи загоняли скот, и где, по Евангелию, родился Христос. Устройство рождественских яслей - традиция, заложенная Франциском Ассизским, который в 1223 году в селении Греччо поставил в пещере на склоне горы ясли. Туда привели вола и осла - которые по преданию согревали своим дыханием новорожденного младенца. Сейчас рождественские ясли ставят во всех католических церквях. И конкурсы устраивают - у кого получится лучше. Самое известное в нашей культурной традиции описание Сочельника – "Ночь перед Рождеством" Николая Гоголя. Помните? "Последний день перед Рождеством прошел. Зимняя, ясная ночь наступила. Глянули звезды. Месяц величаво поднялся на небо посветить добрым людям и всему миру, чтобы всем было весело колядовать и славить Христа". Действие повести великого русского писателя хронологически отнесено к 1775 году, когда к Екатерине Великой приезжала последняя депутации запорожцев, что было связано с работой Комиссии по упразднению Запорожской Сечи.