Похищение Европы – распространенный сюжет в мировом искусстве. Сюжет заимствован из древнегреческой мифологии. Европа – дочь финикийского царя Агенора. Царь богов Зевс похитил красавицу Европу, приняв вид быка. Произведение создано под впечатлением поездки художника в Грецию. Серов обратился к памятникам крито-микенской культуры, используя в образном строе картины ритон в виде головы быка из малого дворца в Кноссе на острове Крит, фрески Кносского дворца с мотивом летающих рыб и другие памятники архаического периода. Академическому образу античности Серов противопоставляет архаическую Античность. Своеобразие проявляется и в интерпретации сюжета: устремленный вперед бык невольно оборачивается, неуклюжий похититель красоты недооценил ее могущества. Европа Серова, в отличие от испуганных героинь произведений старых мастеров, невозмутима. У нее идеально симметричное лицо греческой Коры, она воплощает торжествующее совершенство. Рога быка приобретают форму лиры, в невидимых струнах которой словно звучат голоса неба и моря.