Есть мнение, что этот фразеологизм пришел к нам из Западной Европы и является дословным переводом немецкого выражения «sein arm, wie eine Kirchenmaus». История его происхождения связана с обывательским наблюдением за непростой жизнью уличных грызунов. Основными местами их обитания во все времена были склады, амбары, кладовые и погреба, где хранились продовольственные товары и запасы на зиму. А вот мышке, которая по ошибке или по незнанию поселялась в церкви, можно было только посочувствовать, ведь есть ей там было абсолютно нечего, кроме разве что восковых свечек. Но на таком рационе долго не проживешь, так и появился афоризм изначально о несчастной и голодной мыши, а затем – о любом очень небогатом человеке.