Три дня проживает зритель вместе с главной героиней фильма «Крылья» Надеждой Петрухиной. Бывшая летчица руководит ремесленным училищем, где ученики далеко не подарок. Надежда Петрухина и на доске почёта висит, и интервью даёт. Образцово-показательная женщина - кремень, которой часто приходится принимать жесткие решения на работе: учащиеся ее ненавидят, коллеги побаиваются. Да и в личной жизни не складывается. Мужа нет и не было. Приемная дочь «сбегает» замуж. Попытка познакомиться с будущем зятем проваливается. Героиня Майи Булгаковой кажется посторонней всем окружающим. И зритель пытается понять, что с ней не так. О чем фильм? О женских страданиях? Тяжелой доле? Ведь на самом деле, нет никакого конфликта между Надеждой и реальностью, а есть простая несовместимость. Но режиссер и не собирается ничего объяснять. Нужно дождаться финала. Современники вспоминают, что отношения актрисы с группой изначально складывались по образцу отношений Надежды с миром. Костюмеры отчаялись подобрать ей костюмы, гримеры - гримировать, операторы - выставлять свет. Да еще Шепитько на съемках «приводила в тонус» актрису, требуя, чтобы героиня соответствовала её видению. В советском кинематографе это был первый фильм о военной травме.